Fuente: Entrevistas y Blog de Open English ( http://www.openenglish.com/blog/)
María Antonia Cervilla de Olivieri
En la actualidad existe un alto grado de consenso alrededor del planteamiento de que el equipo emprendedor, así como las características de su líder, constituyen ingredientes clave en una iniciativa empresarial de alto potencial de crecimiento.
El equipo fundador de Open English tiene una experiencia de más de 25 mil horas de enseñanza del inglés y ha desarrollado una línea de productos y servicios única en esa industria. La idea de comenzar una plataforma global de aprendizaje de inglés surgió de la experiencia de trabajar en Optimal English, la primera empresa fundada por su líder Andrés Moreno, cuando tenía apenas 20 años de edad. Optimal English desarrolló un sistema de aprendizaje con el objetivo de ayudar a los ejecutivos globales a hablar inglés con fluidez en poco tiempo, llegando a trabajar con grandes empresas multinacionales que operan en Latino América como: Procter & Gamble, Colgate Palmolive, Deloitte, Sun Microsystems y Cargill, entre otras, para proveer entrenamiento individual a sus directores y gerentes.
El caso objeto de estudio, el proyecto empresarial Open English, comenzó en Venezuela en junio del 2006. Fue iniciado por Andrés Moreno, estudiante de ingeniería de producción en la Universidad Simón Bolívar y su amigo de la universidad Wilmer Sarmiento, en ese entonces estudiante de ingeniería de computación, quien hoy en día lidera el equipo de Desarrollo Web de la empresa. El líder del equipo emprendedor de la iniciativa Open English tiene una gran pasión por los idiomas, que viene de la experiencia de vivir en ocho países durante su infancia.
Un emprendedor exitoso tiene la capacidad para ensamblar un equipo con talentos y competencias esenciales para el negocio. Andrés Moreno ha tenido la habilidad de atraer y unir a su proyecto a diferentes personas que se han convertido en miembros clave del staff y del cuadro gerencial, para llegar a construir un equipo de trabajo altamente competente, compenetrado, dinámico y muy motivado.
Cuadro 1. Equipo de Open English
Fuente: Entrevistas y Blog de Open English ( http://www.openenglish.com/blog/)
El equipo de gerentes y profesionales de Open English está conformado por venezolanos y norteamericanos con “know-how” y experiencia.
Entre los venezolanos, cabe mencionar, además de Wilmer Sarmiento, uno de los miembros fundadores, a Kenny Vivas y Ciro Duran (ambos ingenieros de computación egresados de la USB), quienes fueron los primeros programadores en unirse al equipo de desarrolladores de la plataforma inicial de aprendizaje; en la actualidad son Desarrolladores “Senior” de la empresa, así como a Beatriz López, quien trabajó como Líder de Equipo en Optimal English con Andrés Moreno antes de comenzar Open English, se unió al equipo poco después, y actualmente dirige el área de CRM desde la oficina de Caracas.
El primer miembro del equipo gerencial el Estados Unidos, fue Nicolette Rankin (Nov 2006), quien previamente estaba trabajando con el Banco Mundial y WorldVision y ahora es VP de Desarrollo de Productos. James Pickell se unió a la empresa en Noviembre de 2007, pero debido a su gran contribución al proyecto (es inversionista, “Chief Operating Officer” y parte importante del equipo americano) lleva el título de Fundador en los Estados Unidos. Previó a unirse a Open English, James Pickell se destacó como un catalizador en la convergencia de tecnología, y entretenimiento en empresas como Sony, donde tenía el cargo de Senior Vice President. Otros talentos claves que forman parte del cuadro gerencial son: Jim Berridge, Director de Desarrollo de Negocios, quien también trabajó como Senior Director en la empresa Sony en la gerencia de relaciones “Business to Business” (B2B); Wendy Worcester (CPA/CFA CFO) con amplia experiencia en la gerencia financiera en empresas como Rent.com (Adquirida por eBay), y Peter Anton (SVP CRM), ejecutivo con años de experiencia en el campo del entretenimiento y la tecnología digital. El líder del equipo está permanentemente buscando gente brillante y motivada a trabajar en un ambiente dinámico y retador. Si bien no existe una receta para construir y retener un equipo emprendedor fuerte, Moreno ha demostrado tener la capacidad para identificar individuos con “know-how”, experiencia y capital relacional que le ha permitido ensamblar un equipo emprendedor robusto del cual todos se sienten muy orgullosos.
Los recursos necesarios para llevar adelante una iniciativa empresarial exitosa incluyen: i) gente: tal como el equipo gerencial, el “staff”, los asesores y consultores, el personal; ii) recursos financieros, que pueden ser propios y de terceros; iii) activos, y iv) plan de negocios.
Los emprendedores exitosos comprenden la necesidad de conseguir y gerenciar estos recursos para el aprovechamiento de una oportunidad de una forma diferente a como lo ven los gerentes en muchas organizaciones grandes (Stevenson, 2006). Las decisiones sobre cuáles son los recursos necesarios, cuándo se necesitan y cómo obtenerlos, son decisiones estratégicas que deben ir en sintonía con las otras dos fuerzas motoras del emprendimiento (Timmons y Spinelli, 2007).
Un emprendimiento de base tecnológica necesita mucho más que dinero, necesita activos de conocimiento. Con respecto a los recursos humanos, además del equipo emprendedor y fundador descrito en la sección anterior, Open English ha incorporado a su personal a un grupo de educadores y personal especializado en diseñar contenidos de entretenimiento para la enseñanza (películas, videojuegos, videos, etcétera. Además de esto, debido a que la empresa considera que en la enseñanza del idioma a distancia el contacto humano es fundamental; Open English tiene profesores trabajando en la plataforma que dan clases en vivo a los estudiantes en línea a través de salones virtuales.
Los emprendimientos de base tecnológica tienen características especiales y factores críticos del éxito que cambian de manera significativa a lo largo de las diversas fases de su desarrollo. Es importante tanto para los emprendedores como para los inversionistas de capital de riesgo comprender esa dinámica, pues contribuye a alinear sus intereses y apoya el desarrollo exitoso y conjunto, es decir sinérgico, de un negocio (Lara y Sánchez, 2003)
Uno de los aspectos clave en un emprendimiento es el diseño de un proceso de inversión que aporte la cantidad y la variedad de recursos necesarios en cada fase del desarrollo del negocio, es decir, la infusión de capital por etapas en determinados momentos críticos para el desarrollo del negocio (Timmons y Spinelli, 2007), dado que se ha señalado que en un emprendimiento dinámico demasiado dinero, en ciertas etapas del desarrollo del negocio, puede magnificar los errores y disponer de muy pocos recursos puede frenar el crecimiento e incluso comprometer la sostenibilidad de la iniciativa.
Todo el proceso va dirigido a lograr progresivamente las metas de rentabilidad, tanto de los emprendedores como de los capitalistas de riesgo. Con este enfoque los emprendedores y los inversionistas buscan gerenciar el riesgo inherente a todo nuevo negocio, en particular si éste es de base tecnológica.
Los emprendimientos tecnológicos difícilmente pueden acceder a financiamiento bancario dado los altos niveles de riesgo que involucran. Además, las herramientas y técnicas financieras clásicas aplicadas por un inversionista genérico –no especializado en el sector- casi nunca logran capturar y dimensionar adecuadamente el valor de los activos intangibles que posee la organización (Lara y Sánchez, 2003). Por ello es necesario apuntar a inversionistas con la suficiente tolerancia al riesgo, que apuestan al potencial de las oportunidades detectadas por los emprendedores, entre los que se incluyen los llamados inversionistas ángeles y, en fases posteriores del emprendimiento, los capitalistas de riesgo.
En sus inicios, Open English contó con el financiamiento de inversionistas ángeles (8), algunos de los cuales formaban parte del equipo fundador. Otros fueron amigos cercanos, quienes creyeron en su visión.
El equipo emprendedor de Open English planificó la búsqueda de recursos de manera cuidadosa, a lo largo de cuatro fases fundamentales del crecimiento de su negocio: descubrimiento, consolidación, expansión y explotación (Lara y Sánchez, 2003), planteando hitos importantes para el desarrollo de la iniciativa. Así, a principios del año 2007 se recibió el primer aporte de US $ 250.000 en capital de arranque mediante inversionistas ángeles y préstamos, para continuar el desarrollo de la plataforma educativa de Open English.com.
En mayo de 2008, el equipo fundador asistió al evento “Ed Tech Industry Summit”, de la SIIA (Asociación de la industria de software e información, por sus siglas en inglés) en San Francisco, pues Open English fue escogida para participar en el programa “Incubadora de Innovación”, que promueve el desarrollo de productos o servicios educativos innovadores. Basados en estos logros y progresos importantes, la iniciativa empresarial confiaba en su potencial de crecimiento a futuro.
Para el segundo trimestre de 2008 el levantamiento de fondos había procedido tal como la empresa había planificado, asegurando casi US $ 1 Millón en su primera ronda de financiamiento. Sin embargo, como para toda iniciativa empresarial (“start-up”), se trata de un proceso continuo, para el cual el equipo emprendedor debe identificar y desarrollar permanentemente relaciones que permitan impulsar el crecimiento del negocio. La empresa Open English ha continuado recaudando fondos mediante rondas siguientes de inversión con capital de riesgo. El objetivo de la empresa era obtener capital para expandir sus operaciones y acelerar sus esfuerzos en el área de mercadeo y ventas a fin de ganar participación en el mercado.
La obtención de recursos de terceros ha sido bastante exitosa gracias a que el modelo de negocios de Open English es altamente rentable con un margen bruto proyectado de 66 por ciento. Con base en la tipología de modelos de negocios en Internet presentada por Lange (2006), el modelo de Open English se basa principalmente en suscripciones y, en menor medida, en afiliaciones. Bajo el modelo de suscripción, el precio varían en función del tiempo y del plan escogido por el usuario, con una inversión que va desde $99.99 por un mes hasta $249.99 por seis meses, con un plan para alcanzar fluidez en el idioma con una inversión total de $399.99.
Otro mecanismo diseñado por la empresa para atraer fondos ha sido la asociación con organizaciones educativas americanas (“collages”, universidades, escuelas de negocios; centros de educación para adultos) que deseen aliarse a Open English y ofrecer a sus estudiantes un programa de inglés multimedia, que suplemente y extienda sus cursos con herramientas novedosas de aprendizaje. Para ello se creó el Programa de Afiliación de Escuelas, a través del cual la escuela recibe una comisión cada vez que un estudiante adquiere un programa. Por último, también ofrece un programa de enseñanza en línea para organizaciones, dirigido a ejecutivos de corporaciones multinacionales, con descuentos en el precio sobre la base del volumen de usuarios inscritos.
Stevenson (2006), en su modelo contemporáneo de desempeño emprendedor, ha propuesto que la innovación tiene una relación positiva significativa con el crecimiento de un emprendimiento. Open English ha innovado en la enseñanza del idioma inglés de varias maneras, y en particular desarrollando un concepto innovador de producto y un sistema de entrega novedoso que cambia la forma en que la gente aprende inglés, ofreciendo un servicio personalizado y entretenido.
Los cursos de ingles tradicionales utilizan un mismo programa aprendizaje que de manera típica se entrega a cada estudiante a través de libros o CDs. Se ha demostrado que este enfoque no ofrece resultados óptimos al participante, debido a las diferentes necesidades y formas en que cada persona aprende. Por ello, la siguiente generación de enseñanza de idiomas a distancia es personalizada, tal como un traje “hecho a la medida”.
El concepto de producto de Open English es innovador, ya que de trata de una empresa educativa y de entretenimiento que integra programas hechos a la medida para todas las necesidades de aprendizaje, ofreciendo una mezcla de servicios “on line” y una línea de productos “off line” adaptada a las necesidades de cada cliente y a sus capacidades tecnológicas.
Se trata de una solución basada en tecnología que responde eficazmente a las necesidades de aprendizaje del idioma inglés, un segmento significativo de la población y que a la vez maximiza el uso de los últimos avances tecnológicos. En la opinión del Gerente de Tecnología de la empresa, su objetivo fue desarrollar un modelo de enseñanza revolucionario que proporcionara interacciones más profundas con el usuario y de esta manera aumentara sus posibilidades de éxito en el aprendizaje del idioma. El sistema hace un análisis detallado del usuario para identificar sus metas y estilo de aprendizaje. Al registrarse en el sistema el usuario debe completar un perfil de aprendizaje que recoge no sólo su nivel de inglés, sino que también incluye aspectos sobre su país de origen, lengua nativa, nivel de estudios, edad, intereses, ocupación y metas, entre otros.
El aspecto distintivo de la propuesta de valor de Open English es la personalización de su programa de aprendizaje, ya que crea un programa de aprendizaje específico para cada persona que entre al sistema, lo que lo hace totalmente diferente a los métodos tradicionales de aprendizaje del idioma. Esto ha sido posible gracias a la tecnología de personalización inteligente desarrollada por el equipo de Open English: FoxyP2® (7), una tecnología sofisticada que busca a través de cientos de lecciones para generar un currículo personalizado basado en los intereses y metas de cada usuario, permitiéndole monitorear su progreso con una alta precisión.
Christensen y otros (2008) han señalado que las tecnologías disruptivas personalizarán y, como resultado, revolucionarán el aprendizaje. La visión de Open English es servir como un catalizador para el cambio por desarrollar tecnologías y soluciones que empoderen el aprendizaje al nivel global. La plataforma de aprendizaje personalizada FoxyP2® representa un avance significativo en esa dirección, ya que se trata de una tecnología disruptiva que revolucionará la forma en que la gente aprende inglés.
Una característica innovadoras que se incluirá en versiones futuras de Open English es hacer que su plataforma evolucione y se adapte a cada usuario, reincorporando el aprendizaje que obtiene de cada persona cuando ésta toma sus lecciones. Por ejemplo, si un individuo ha tomado tres lecciones y no ha obtenido los resultados esperados, el sistema automáticamente reorganiza su programa de aprendizaje; de igual forma, a medida que sus destrezas mejoran, el sistema se adapta a su progreso.
Este sistema revolucionario ha sido producto de varios años de investigación y del aprendizaje de cientos de horas de enseñanza presencial a través de Optimal English, la primera empresa creada por el líder emprendedor de Open English. El equipo está convencido de que el futuro de la educación es la verdadera personalización. Una de sus metas es convertir a Open English una empresa de enseñanza de inglés dedicada a crear la mejor experiencia de aprendizaje para estudiantes no nativos en ese lenguaje por medio de de la creación de soluciones impulsadas por la tecnología que son escalables y replicables en el mercado global.